Jest rok 1937, Los Angeles. Prywatny detektyw J.J. „Jake” Gittes (Jack Nicholson) na zlecenie Idy Sesions szpieguje Hollisa Mulwraya, by zdobyć dowody jego niewierności. Dostarcza zdjęcia, które bez jego zgody zostają opublikowane w prasie. Wybucha skandal. Nagła śmierć Hollisa i pojawienie się jego prawdziwej żony, Evelyn Mulwray (Faye Dunaway), skłaniają Gittesa do osobistego zaangażowania w śledztwo. Niebawem na jaw wychodzą malwersacje finansowe związane z budową tamy wodnej. Przy okazji Gittes poznaje ponurą tajemnicę rodziny Evelyn.