Komedia, której akcja toczy się w obozie koncentracyjnym. Lata 30. Do prowincjonalnego toskańskiego miasteczka Arezzo przybywa pół krwi Żyd, lekkoduch Guido (Roberto Benigni). Od pierwszego wejrzenia zakochuje się w pięknej, aryjskiej nauczycielce z arystokratycznej rodziny, Dorze (Nicoletta Braschi). W zabawny, ale skuteczny sposób próbuje przeszkodzić w jej ślubie z nazistowskim urzędnikiem, Rodolfo. Czekając na pozwolenie otwarcia własnej księgarni, Guido zatrudnia się w hotelu wujka. Tu poznaje niemieckiego doktora Lessinga (Horst Buchholz), z którym wspólnie rozwiązuje zagadki. Pewnego dnia podszywa się pod niego, aby móc podglądać ukochaną przy pracy. Po paru latach Guido i Dora są już małżeństwem, mają synka Giosue (Giorgio Cantarini). Po wybuchu wojny, w wyniku hitlerowskich prześladowań Guido, jego dziecko i wujek zostają wywiezieni do obozu koncentracyjnego. Chcąc oszczędzić 5-letniemu chłopcu stresów związanych z koszmarem obozowego życia, Guido wmawia mu, że to tylko gra, w której biorą udział więźniowie i strażnicy, a główną nagrodą ma być wymarzony przez malca… czołg.